Welkom in het nieuwe gouden tijdperk van romantische komedies: "De mogelijkheid van een happy end voor deze personages biedt ons hoop voor onszelf."

Jarenlang klonk het als een verkapte belediging om een film 'meisjesachtig' te noemen. Het enige wat nodig was, was een verhaal dat draaide om vrouwelijk verlangen, roddels met vriendinnen en een kast met meer schoenen dan jeugdtrauma's, om het automatisch te verbannen naar de frivole, onbelangrijke en onbelangrijke hoek. Maar de release van The Materialist , met het onweerstaanbare trio Dakota Johnson, Pedro Pascal en Chris Evans in de hoofdrol, barst deze zomer los als bewijs dat romantische komedies een tweede (of derde) ontwaking doormaken. Oneerbiediger, zelfbewuster en ambitieuzer.

Welkom bij de nieuwe golf van meidenfilms .

"De term zelf is een intentieverklaring. Het betekent, heel informeel, ' meisje' of 'lul' in het Spaans. Het gaat om films, series en boeken die in veel gevallen een echt commercieel fenomeen zijn geworden, die al tientallen jaren populair zijn , maar die door hun doelgroep over het algemeen als van lage vertelkwaliteit worden beschouwd", legt Pilar Baradat uit, predoctoraal onderzoeker Communicatie aan de FPU in Blanquerna, een centrum van de Ramon Llull Universiteit.

Het fenomeen chickflick is ontstaan uit de zogenaamde chickflickcultuur , een reeks populaire culturele evenementen eind jaren negentig en begin jaren 2000 in de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, met name gericht op jonge vrouwen uit de middenklasse. Baradat, die haar proefschrift over dit onderwerp schrijft, wijst erop dat " chickflickfictie een van de duidelijkste manifestaties is van deze culturele trend, maar vrouwenbladen, bepaalde muziekstijlen en zelfs sommige automodellen uit die tijd maken ook deel uit van deze cultuur."

"Het grootste probleem met het automatisch classificeren van dit soort content als meisjesverhalen is dat het de content in feite devalueert. Dit soort content wordt gelabeld alsof alle werken die emoties of romantiek inhouden automatisch minder artistiek rigoureus zijn, simpelweg omdat ze gericht zijn op een overwegend vrouwelijk publiek", zegt Bel Bárez, docent en literair content creator op TikTok. " Het enige wat het versterkt, is het idee dat dit soort fictie oppervlakkig of triviaal is, terwijl veel van deze content zeer diepe thema's vanuit een meer emotioneel perspectief behandelt ."

De triviale kijk op dit soort fictie komt voort uit een escapistisch filmperspectief, een ontsnapping aan de realiteit, in tegenstelling tot serieuzere verhalen. Kortom: we zoeken series en films die onze hersenen platleggen , die ons in staat stellen om los te komen van de stress en hectiek van het dagelijks leven. Het kunnen Turkse soapseries zijn, zoals die de middagen van onze oma's opvrolijken, of cheesy romantische komedies om samen te kijken, zoals Notting Hill of Love Actually .

" We bevinden ons in een moeilijke sociaaleconomische situatie, en historisch gezien is er, wanneer dit gebeurt, een hausse in bepaalde genres binnen de entertainmentindustrie . Net als bij screwballcomedies na de Grote Depressie van de jaren 30, geeft het publiek nu ook de voorkeur aan fictie met escapistische elementen, vooral in het geval van romantiek", zegt Berta F. del Castillo, Digital Communications Manager bij Freemantle Spain. De cultuurjournaliste en film- en seriecriticus gelooft ook dat, dankzij de democratisering die sociale media teweegbracht, "het een veel meer aanbevolen genre is, iets wat niet gebeurde toen het monopolie op de meningsvorming bij critici kwam te liggen die dit soort voorstellen over het algemeen niet erg hoog inschatten."

Comfortseries, gezellige fictie ... er zijn veel Angelsaksische termen om hetzelfde te definiëren: audiovisuele producten met eenvoudige plots, empathische personages en memorabele scènes die dienen als een knuffel op saaie dagen. Del Castillo geeft het voorbeeld van Gilmore Girls : "De première was meer dan twintig jaar geleden, maar veel kijkers blijven het vandaag de dag ontdekken en ervan genieten. In dit geval wordt escapisme gecombineerd met dat nostalgische gevoel dat het tot een jaarlijkse must-see heeft gemaakt."

Bárez gelooft dat een groot deel van de aantrekkingskracht "de mogelijkheid is van een happy end voor de personages met wie we ons zo identificeren, wat ons hoop geeft voor onszelf." Dus... zijn we moe van meer doordachte fictie? "Integendeel, velen van ons blijven genieten van diepe en complexe verhalen die ons aan het denken zetten en ons er lang over laten nadenken. Beide stijlen bestaan harmonieus naast elkaar; elk draagt iets anders bij, en ik denk dat dat de sleutel is. Het gaat niet om vervanging, maar om evenwicht ."

Van de populaire Sex and the City of Gossip Girl tot Emily in Paris , ergens tussen sociale satire en luchtige escapisme, is chicklit ook voortdurend bekritiseerd vanwege de oppervlakkige of stereotiepe manier waarop vrouwen worden afgebeeld. " Ze idealiseren vaak romantische liefde en promoten gedragsmodellen die niet overeenkomen met de feministische waarden die in voorgaande decennia werden gepropageerd ", zegt Baradat. "Deze kenmerken hangen nauw samen met de context waarin ze ontstonden: de opkomst van het postfeminisme, een beweging die, hoewel ze bepaalde elementen van het feminisme overneemt, ook traditionele vrouwelijkheid en individualisme viert, en veel van de collectieve strijd van de oorspronkelijke beweging buiten beschouwing laat."

Na de gouden jaren, die duurden van eind jaren negentig tot 2007, daalde de productie aanzienlijk. Een trend die de laatste jaren is gekeerd. De reden? Hoewel Hollywood geobsedeerd lijkt door superhelden en multiversums, investeren streamingplatforms zoals Netflix en Prime Video al lang in content die de klassieke romantische komedie nieuw leven inblaast, van The Bold Type tot The Summer I Fell in Love . Anyone But You , de onverwachte kaskraker met Sydney Sweeney in de hoofdrol in 2023, bracht meer dan 220 miljoen dollar op met een tien keer kleiner budget. " Het financiële succes maakt duidelijk hoe populair de film zich razendsnel verspreidde op sociale media, met name op TikTok, en bevestigt dat er veel kijkers bereid waren dit soort verhalen te consumeren", aldus Del Castillo.

De sleutel tot succes: een perfecte mix van jaren 90-nostalgie, zachte empowerment, prachtige lichamen, vlotte dialogen en een esthetiek die van elke opname een gepolijst Instagram- verhaal maakt. Maar zijn ze de afgelopen 20 jaar veranderd? "Nieuwe producties proberen inclusiever te zijn. Ik zou Bridgerton willen benadrukken als een voorbeeld van de hedendaagse escapistische romantiek: hoewel het een historische roman is, is een groot deel van de cast niet-blank, iets waar veel chicklits uit het verleden zich schuldig aan maakten. Al met al zijn de centrale thema's, de vrouwelijke hoofdrolspelers en het doelpubliek van deze series nog steeds vergelijkbaar met wat we 25 jaar geleden zagen," concludeert Baradat.

En fictie geschreven voor vrouwen (het " voor" is belangrijk, niet altijd "door ") is niets nieuws. Letterlijk gezien was Jane Austen, in de 18e eeuw, de koningin-moeder van dit subgenre . Een auteur die pseudoniemen moest gebruiken en wiens werk werd bekritiseerd omdat het vrouwenrelevante kwesties aankaartte. Hetzelfde gebeurde met huilebalken, melodrama's uit de vorige eeuw gericht op een vrouwelijk publiek.

Baradat legt uit dat deze werken vertrouwde vertelformules gebruiken die herhaaldelijk werken: "Het is gebruikelijk in chicklitboeken dat het hoofdkoppel in de derde akte uit elkaar gaat, zodat ze in de ontknoping dat epische einde kunnen creëren waarin ze herenigd worden en hun problemen oplossen. Het is iets wat we verwachten, en toch werkt het om het verhaal te verklaren."

De drang naar literaire verfilmingen om de industrie nieuw leven in te blazen is ook niet nieuw. Bridget Jones's Diary , met vier delen, en The Devil Wears Prada , met een vervolg op komst, zijn slechts enkele voorbeelden van beginnende fictieverfilmingen van bestsellers . De nieuwste? My Year at Oxford , Netflix' zomerfavoriet: een zoete mix van clichés die uitmondt in een tranentrekkend drama.

Momenteel komen de meeste boekverfilmingen van Wattpad – het wereldwijde platform voor het lezen en schrijven van romans – zoals de After -serie, Culpa Mía en To All the Boys I've Loved Before . De BookTok-hausse heeft ook grote invloed gehad op uitgevers en auteurs bij het verkopen van de rechten om hun werk tot een kaskraker te maken.

"Veel van de verfilmde verhalen hadden al een grote schare fans, wat veel verwachtingen en interesse heeft gewekt bij zowel het publiek dat de verhalen al kende als bij een nieuw publiek. Streamingplatforms hebben hun aantrekkingskracht weten te benutten om via sociale media de aandacht van zowel tieners als volwassenen te trekken " , zegt Bárez, die toegeeft een fervent lezer van dit soort romans te zijn.

Del Castillo is het daarmee eens en benadrukt dat platforms nieuwe fictie moeten produceren met een snelheid die niet te vergelijken is met traditionele televisie, volgens een quasi-fordistische logica. Het is voor hen een meer dan sappig voorstel om terug te vallen op reeds ontwikkelde plots met bewezen succes: " Daarbij moet het enthousiasme van fans van het genre in de literaire wereld worden gevoegd, een groep die gemakkelijk kan worden omgevormd tot trouwe kijkers ."

Dat gezegd hebbende... staan we aan de vooravond van een nieuw gouden tijdperk van romantische komedies? Volgens Baradat is de zomerrelease van The Materialist geen op zichzelf staand of irrelevant evenement, vooral niet gezien de makers van de film. "We zijn gewend dat de bedrijven achter chicklit-fictie Hollywood-giganten of -platforms zijn. Deze film daarentegen werd gedistribueerd door A24, een referentie in de onafhankelijke filmscene, en geregisseerd door niemand minder dan Celine Song, regisseur van Past Lives ." Met een profiel dat ver afstaat van de meer commerciële cinema, is Song zojuist aangekondigd als scenarioschrijver voor het vervolg op Bridesmaids, iets wat de interesse van de industrie aangeeft om dit soort producties met topauteurs te ondersteunen. " We zouden kunnen zeggen dat we een mogelijk nieuw tijdperk van commerciële fictie voor vrouwen tegemoet gaan, ja ," concludeert de onderzoeker.

Voor Bárez zijn dit soort verhalen echter nooit uit de mode geraakt: "Het klopt dat ze soms momenten van meer of minder zichtbaarheid hadden, maar ze zijn er altijd geweest, omdat mensen er een diepe band mee voelen. De behoefte om te lachen om jezelf en om alledaagse situaties is iets wat ons enorm verrijkt."

Deze nieuwe golf aan romantische fictie bewijst dat verhalen voor meisjes – die nooit alleen voor meisjes waren – een bevoorrechte plek blijven om liefde, identiteit, ambitie en verlangen te bespreken. Met humor. En ook met mooie jurkjes en schoenen, waarom niet?